Впервые американцы начали исследовать возможность создания атомного авианосца еще в 1949 году, когда разрабатывался проект «Форрестол».
Первоначально его планировалось оснастить ядерной ГЭУ, которую впоследствии заменили обычными двигателями. Ее привлекательность заключалась в повышении автономности, практически неограниченном запасе хода, сокращении времени нахождения в доке и отсутствии вредных выхлопов при эксплуатации.
Пока проект CVAN-65 «Энтерпрайэ» находился в разработке, в американских оборонных кругах шли споры о будущей роли авианосцев в ВМС США. Администрация Кеннеди была настроена скептически, а министр обороны США Макнамара выражал сомнение в рентабельности корабля стоимостью 451 млн долларов.
В результате строительство пяти остальных кораблей этого проекта было отменено.
Строительство
«Энтерлрайэ» был заложен в феврале 1958 года, спущен на воду в сентябре 1960 года, а достроен и введен в состав флота в ноябре 1961 года. Он стал вторым в мире атомным боевым кораблем (первым является американский крейсер «Лонг-Бич», спущенный на воду 14 июля 1959 года). Позже оба корабля вошли в ударную группу во главе с «Энтерпрайзом», а два года спустя авианосец уже участвовал в блокаде Кубы.
В 1964 году «Энтерпрайз» был вовлечен в длительную вьетнамскую войну, в ходе которой авианосец восемь раз выходил на боевую службу, включая обеспечение эвакуации войск из Сайгона в 1975 году. В феврале 1969 года корабль был сильно поврежден взрывом ракеты, в результате которого погибли 27 и были ранены 344 моряка. Он был полностью восстановлен и в 1974 году стал первым авианосцем, оснащенным истребителями F-14 «Томкэт».
«Энтерпрайз» является первым в мире «суперавианосцем». Корабль имел большую ядерную ГЭУ, позволившую развивать скорость хода до 35 узлов. А поскольку отпадала необходимость размещения на корабле выхлопного оборудования и емкостей для хранения жидкого котельного топлива, высвобождалось столь необходимое пространство, часть которого заняли дополнительные запасы авиационного топлива.
ГЭУ включала восемь реакторов A2W, которые приводили в движение четыре паровые турбины. Вырабатываемая мощность составляла около 208,88 МВт (280000 л.с.). Реакторы были запущены 2 декабря 1960 года, а еще через 11 месяцев все восемь реакторов уже давали пар на 32 теплообменника. Такая ГЭУ позволила «Энтерпрайзу» иметь дальность плавания между дозаправками около 400000 морских миль (740740 км) при движении со скоростью 20 узлов. В 1964 году авианосец вместе с кораблями ВМС США «Лонг-Бич» и «Бейн-бридж» совершил кругосветное плавание, главной целью которого была демонстрация возможностей ядерной ГЭУ. Успешные испытания «Энтерпрайза» подтвердили правоту сторонников использования на кораблях ядерной энергии.
Однако в действительности гарантированная ядерной ГЭУ автономность применения корабля была ограничена тем, что его внушительное авиакрыло (более 80 самолетов) и многочисленный экипаж (более 5500 человек) требовали периодического пополнения запасов материально-технических средств и продовольствия. Тем не менее это требовалось реже, чем на авианосцах с обычной ГЭУ.
Конструкция полетной палубы «Энтерпрайза» в значительной степени повторяла конструкцию, примененную на кораблях типа «Форрестол».
Три подъемника были расположены на правом борту корабля и один — на левом. Внушительный объем внутреннего ангара позволял разместить в общей сложности 96 самолетов и вертолетов, хотя авиакрыло обычно состояло из 86 машин.
На прямоугольной островной надстройке «Энтерпрайза» с куполообразной верхней частью располагались несколько датчиков и РЛС, включая неподвижную систему плоских антенн с фазированной антенной решеткой радиолокационного комплекса SPS-32/33, которая и придавала острову форму прямоугольника. Помимо «Энтерпрайза», единственным кораблем, оснащенным этой РЛС, был атомный крейсер ВМС США «Лонг-Бич». Однако ее видимыми минусами были трудность обслуживания и низкая эффективность, и входе капитального переоборудования «Энтерпрайза» в1980 году она была удалена.
