В результате выдающихся побед, одержанных Советской Армией в 1944 году, общая стратегическая обстановка к началу 1945 года складывалась благоприятно для Советского Союза и крайне неблагоприятно для фашистской Германии.
Десять сокрушительных стремительных ударов, нанесенных по гитлеровской военной машине на восточном фронте, поставили врага в безнадежное положение.
Соотношение сил еще более изменилось в пользу Советской Армии. За три года войны немецко-фашистская армия потеряла на советско-германском фронте 7800 тыс. человек убитыми и пленными, 70 тыс. танков, 60 тыс. самолетов и более 90 тыс. орудий. Такие потери не могли быть восполнены никакими мобилизациями, никаким напряжением ее сильно сократившейся материальной базы.
Следствием этого явилось сокращение численности гитлеровской армии. Если в конце 1943 года на советско-германском фронте противник располагал 257 дивизиями, из которых немецко-фашистских было 207, то к концу 1944 года общее количество вражеских соединений уменьшилось до 204, из них немецко-фашистских было не более 180.
Выбитая из оккупированных ею стран, фашистская Германия лишилась источников и запасов важного стратегического сырья, а также работавшей на нее промышленности этих государств. К исходу 1944 года она потеряла 65% запасов железной руды, половину запасов бокситов и все запасы хрома.
Производство чугуна в Германии сократилось в 1944 году на 45%, стали — на 40% и меди — на 70%, в результате чего сильно уменьшился выпуск вооружения.
Вместе с тем выход Советской Армии к Восточной Пруссии и на Вислу привел к тому, что вся территория фашистской Германии, особенно силезский и берлинский промышленные районы, оказалась в зоне действия советской авиации, которая наносила непрерывные удары по военным объектам.
Все это, несомненно, сказывалось на военном потенциале Германии, который быстро падал. Близость военного краха гитлеровской Германии становилась очевидной для всех.
Под влиянием непрерывных неудач немецко-фашистской армии и огромных потерь, понесенных ею на фронте, в немецком народе нарастало чувство безнадежности и сознание неизбежного поражения фашистской Германии. Эти настроения, проникая в гитлеровскую армию, разъедали ее, как ржавчина.
И только страх перед суровой ответственностью за совершенные злодеяния, жестокие репрессии и карательные меры со стороны гитлеровского командования заставляли гитлеровских солдат и офицеров оказывать ожесточенное сопротивление советским войскам.
Не рассчитывая уже на победоносный исход войны, гитлеровское командование строило все свои планы на 1945 год с расчетом на предельную затяжку войны. Оно хотело показать, что на собственной территории немецко-фашистская армия может сопротивляться в течение долгого времени.
Выигрыш времени нужен был гитлеровской клике также и для того, чтобы тем или иным путем вызвать подозрительность и недружелюбие между Англией и США с одной стороны и Советским Союзом — с другой, ослабить их военные усилия взаимным недоверием, а если удастся — и борьбой друг с другом, и, используя разногласия, попытаться закончить войну благоприятным для Гитлера исходом.
Совершенно иначе складывалась обстановка для Советского Союза.
Войска Советской Армии к концу 1944 года полностью освободили советскую землю от немецких захватчиков, очистили от них значительную часть Польши и частично Чехословакию, изгнали их из Румынии, Болгарии и большей части Венгрии, освободили восточную и северо-восточную части Югославии, освободили северную часть Норвегии и вторглись в Восточную Пруссию. Воодушевленные победами, воины Советской Армии стремились скорее добить врага в его логове и водрузить Знамя Победы над Берлином.
За три с половиной года войны наша армия прошла суровую школу: она выросла, возмужала и превратилась в могучую кадровую армию, в совершенстве овладевшую воинским мастерством.
Советский тыл, героически преодолевая трудности военного времени, из года в год увеличивал производство необходимых для Советской Армии материалов. В 1944 году по сравнению с 1943 годом добыча угля в СССР возросла на 31%, выплавка чугуна — на 31%, проката — на 28% и стали — на 29%. Все это вместе взятое, а также увеличение производства тяжелого машиностроения на 30% дало возможность непрерывно увеличивать количество выпускаемого вооружения и боеприпасов. При этом особенно быстро росло производство новых и модернизированных образцов вооружения.
В сложившейся обстановке элемент времени приобретал особое значение. Чтобы окончательно добить противника и притом с наименьшими потерями, нельзя было давать ему ни малейшей передышки: враг мог использовать ее для приведения в порядок своих сил, для всевозможных дипломатических махинаций. Перед Советской Армией была поставлена задача — сокрушить гитлеровскую Германию в кратчайший срок.
Таким образом, в противовес политике затяжки войны, которой всеми путями добивалось немецко-фашистское командование, Советское Верховное Главнокомандование выдвинуло план стремительного разгрома гитлеровских вооруженных сил.
В реализации этого плана Советская Армия сыграла решающую роль.
К началу 1945 года расстановка сил на советско-германском фронте была следующая.
Главные силы противника, как и в предыдущие годы войны, находились на советско-германском фронте. Линия фронта вражеских войск проходила севернее Тильзита, восточнее Августов и Варшавы, далее по реке Висла, Ясло, через Карпаты на Кошице, Лученец и далее к югу, западнее и юго-западнее Будапешта.
На этом фронте войска противника действовали двумя группировками.
Одна из них находилась между Балтийским морем и Карпатами и предназначалась для прикрытия важнейшего берлинского стратегического направления, Восточной Пруссии и силезского промышленного района. Другая, состоявшая из немецко-венгерских войск и расположенная южнее Карпат, прикрывала направления в Австрию, в западную часть Чехословакии и в южную Германию.
Кроме того, две крупные вражеские группировки были окружены Советской Армией. Одна из этих группировок, насчитывавшая в своем составе более 30 фашистских дивизий, продолжала упорно обороняться в районе между Тукумсом и Либавой. Вторая — будапештская группировка численностью свыше 160 тысяч человек — вела бои в блокированном советскими войсками Будапеште.
Нехватку стратегических резервов немецко-фашистское командование пыталось возместить маневром войск с одного участка фронта на другой.
Гитлеровское командование решило в декабре 1944 года предпринять наступление против англо-американских войск в Бельгии и Люксембурге. Целью наступления гитлеровцы ставили— разгромить 1-ю американскую армию. После разгрома англо-американских сил немецко-фашистское командование рассчитывало часть своих войск перебросить из Франции на советско-германский фронт для восстановления положения в районе Будапешта и укрепления фронта на Висле.
Наступлением в Арденнах гитлеровское командование пыталось показать, что фашистская армия еще способна не только обороняться. Хотя бы кратковременным успехом оно надеялось поднять дух своих войск и населения. Этот успех нужен был гитлеровцам и для того, чтобы доказать бесперспективность дальнейшей борьбы против Германии и склонить США и Англию к сепаратному миру.
Организовывая наступление в районе Будапешта, гитлеровское командование рассчитывало освободить свою окруженную группировку в Будапеште, восстановить оборону по Дунаю и тем самым не допустить выхода советских войск в районы южной Германии, где к этому времени были в основном сосредоточены предприятия военной промышленности страны. На остальном же советско-германском фронте планировалось вести оборонительные действия, чтобы не допустить дальнейшего продвижения советских войск на запад — в центральные районы Германии.
План последнего, завершающего удара по фашистской Германии, разработанный Ставкой Верховного Главнокомандования, был гениален, прост и в то же время отличался необычайным размахом. Этот план, опиравшийся на боевое мастерство советских войск и прочную материальную базу своей страны, заключался в следующем: четыре наиболее сильных фронта Советской Армии (3, 2 и 1-й Белорусские и 1-й Украинский) одновременно должны были нанести мощный удар по немецко-фашистским войскам, сосредоточенным между Балтийским морем и Карпатами.
Выполнение этого удара приводило к разгрому главных сил гитлеровских войск и открывало нашим войскам прямой путь к столице фашистской Германии — Берлину. Одновременно советские войска, находившиеся в полосе Карпат и южнее (4, 2 и 3-й Украинские фронты), должны были разгромить противника в Венгрии, Австрии и выходом в западную часть Чехословакии не допустить отступления остатков вражеских армий через Чехословакию в южные районы Германии.
