В начале марта 1943 года, когда войска Воронежского и Центрального фронтов вели бои в районе Курского выступа, развернулись напряженные бои войск Калининского (командующий— генерал М. А. Пуркаев) и Западного (командующий— генерал В. Д. Соколовский, член Военного Совета — генерал Н. А. Булганин) фронтов в районе Ржева, Гжатска и Вязьмы. Этот район, носивший название ржевско-вяземского плацдарма, имел для противника исключительно большое значение, так как находился всего лишь в 120 км от Москвы.
Немецко-фашистское командование рассчитывало использовать этот плацдарм для нового «прыжка на Москву». О значении ржевско-вяземского плацдарма говорит и тот факт, что для его удержания враг сосредоточил весьма крупные силы: 9-ю и 4-ю армии и почти половину соединений 3-й танковой армии. Однако в результате успешного наступления советских войск на курском направлении и возникшей в связи с этим угрозы флангу и тылу группы немецко-фашистских армий «Центр» враг был вынужден решиться на оставление ржевско-вяземского плацдарма.
Идя на такую крайнюю меру, немецко-фашистское командование рассчитывало в результате значительного сокращения фронта на московском направлении высвободить крупные силы.
Намечалось эти силы сосредоточить в районе Орла и нанести оттуда удар в южном направлении навстречу ударной группировке армий «Юг». Предполагалось, что последняя будет наступать на Харьков, Белгород, Курск. Окружением и уничтожением советских войск в районе Курска немецко-фашистское командование собиралось взять реванш за Сталинград.
Отвод противника с ржевско-вяземского плацдарма был спланирован по рубежам.
Чтобы затруднить советским войскам преследование, гитлеровское командование приказало превратить оставляемый район в «зону пустыни», для чего все мелкие населенные пункты сжечь, жителей поголовно угнать, все запасы уничтожить. Крупные населенные пункты с каменными постройками и города Ржев, Гжатск и Вязьма, являвшиеся узлами дорог, подготавливались для обороны арьергардными частями.
Особое внимание противник уделял разрушению дорог и мостов и установке минных заграждений как на дорогах, так и вне их.
Ставка Верховного Главнокомандования, вскрыв подготовку противника к отходу, приказала войскам Калининского и Западного фронтов организовать неотступное преследование противника.
Как только обозначились признаки отхода вражеских сил, советские войска перешли к преследованию. Преодолевая многочисленные заграждения, сбивая вражеские арьергардные части и соединения, они стремились упреждать противника в захвате выгодных рубежей. Советская авиация днем и ночью наносила удары по отходившим вражеским колоннам. Чтобы сдерживать натиск советских войск, немецко-фашистскому командованию пришлось выделить для прикрытия отхода значительные силы, вследствие чего перегруппировка вражеских войск в район Орла надолго затянулась.
В ходе преследования жестокие бои разгорелись за города Ржев, Гжатск и Вязьму, удержанием которых противник стремился сковать наши войска и затормозить преследование.
Войска правого крыла Западного фронта прорвали вражескую оборону в районе Ржева и, преодолевая упорное сопротивление противника, устремились к Ржеву, обходя его с севера и юга.
На подступах к городу развернулись ожесточенные бои.
Гитлеровцы неоднократно вводили в бой свои резервы, стараясь воспрепятствовать продвижению наших войск. Вскоре наступающие части приступили к штурму Ржева. Понесший значительные потери гарнизон Ржева, избегая окружения, поспешно начал оставлять свои позиции, и 3 марта советские войска освободили город от противника. В боях за Ржев было захвачено 112 танков, 78 орудий, 35 паровозов, 1200 вагонов, 5 складов и много разного военного имущества.
Отступая, гитлеровцы почти полностью разрушили город.
Из 80 тыс. человек, составлявших его население, в живых осталось около 15 тыс., остальных гитлеровцы либо угнали в рабство, либо зверски уничтожили.
В это время войска левого крыла Калининского фронта вели бои западнее Ржева и во взаимодействии с войсками Западного фронта развивали преследование противника в направлении Смоленска.
Одновременно с боями за Ржев войска Западного фронта приступили к решительному штурму другого сильного опорного пункта обороны противника — города Гжатск. Здесь им также пришлось прорывать вражескую оборону одновременно на нескольких направлениях. В результате упорных боев наши войска 6 марта освободили город Гжатск.
Развивая преследование, войска Западного фронта подошли вплотную к Вязьме — последнему вражескому опорному пункту на ржевском плацдарме.
В результате напряженных боев, в ходе которых удары по флангам вражеской обороны с севера и юга наносились одновременно со штурмом с востока, войска фронта 12 марта овладели городом Вязьма.
Войска Калининского и Западного фронтов, продолжая наступление, к концу марта продвинулись на 150 км и вышли на фронт Велиж, Киров (100 км юго-западнее Калуги).
Ликвидация ржевско-вяземского плацдарма и выход советских войск на рубеж Велиж, Киров коренным образом изменили обстановку на центральном участке советско-германского фронта. Угроза Москве с запада в значительной степени была ослаблена. Кроме того, наши войска заняли выгодное исходное положение для продолжения наступательных действий на смоленском направлении и для нанесения удара на юг — в тыл орловской группировке противника.
Энергичное преследование советских войск сорвало замысел противника, намечавшего нанести удар из района Орла на Курск, так как гитлеровские дивизии втягивались в бой немедленно, по мере прибытия их под Орел. Это дало возможность советскому командованию перегруппировать часть сил из района Курска для отражения немецко-фашистского контрнаступления на харьковском направлении.
Контрнаступление советских войск под Сталинградом, которое переросло в мощное общее наступление Советской Армии, развернувшееся на фронте от Ленинграда до предгорий Северного Кавказа, положило начало массовому изгнанию оккупантов из пределов нашей Родины.
