Учитывая благосклонное отношение правящих кругов США, Англии и Франции, Гитлер приступил к выполнению первой части своей программы — созданию «срединной Европы».
В качестве первого шага на этом пути он наметил захватить Австрию и тем самым обеспечить себе удобный стратегический плацдарм для нападения на Чехословакию и дальнейшего наступления на Юго-Восточную Европу и Балканы. 12 марта 1938 года немецкие моторизованные дивизии вторглись в Австрию, а на следующий день она была включена в состав Германской империи.
Захват Австрии, как и ожидал Гитлер, прошел для Германии безнаказанно. Англия и Франция пошли по линии «умиротворения», то есть фактически поощрения агрессора. Английское правительство, возглавляемое лидером консерваторов и заядлым врагом СССР Чемберленом, ограничилось ничего не значащим «осуждением» действий Германии, а французское правительство — обещанием поддержки Чехословакии в случае, если ей, в результате захвата Австрии, будет грозить опасность. Но эти заверения, как показал дальнейший ход событий, не имели никакой цены. Только правительство Советского Союза, ясно видевшее, чем угрожали Европе и в первую очередь Чехословакии эти действия Германии, потребовало обуздания агрессора. Оно обратилось к западным державам с предложением немедленно обсудить возможные последствия захвата Австрии для принятия соответствующих коллективных мер. Однако советское предложение не встретило поддержки со стороны правительств Франции и Великобритании. Западные державы в это время еще менее, чем раньше, были склонны оказать отпор фашистской агрессии, чем не замедлил воспользоваться Гитлер для дальнейшей реализации своих захватнических планов.
Следующим объектом нападения, как и следовало ожидать, Гитлер избрал Чехословакию, которая после захвата немецкими фашистами Австрии оказалась полуокруженной. Однако, учитывая наличие договора о взаимопомощи между Чехословакией, Советским Союзом и Францией, он опасался, что открытый захват Чехословакии вызовет нежелательные осложнения; чтобы избежать их, гитлеровцы решили спровоцировать убийство немецкого посла в Праге и таким образом получить предлог для нападения на Чехословакию.
В то время как гитлеровский генеральный штаб готовился к выполнению этого вероломного плана, Гитлер предъявил Чехословакии требование о передаче Германии приграничной Судетской области, мотивируя это тем, что она в подавляющем большинстве заселена немцами. В действительности же Германия интересовалась этой территорией потому, что там были расположены сильные долговременные укрепления, прикрывавшие Чехословакию со стороны Германии. После отказа Чехословакии выполнить столь наглое требование Гитлера вопрос о судьбе Судетской области был поставлен на совещании глав правительств Германии, Великобритании, Франции и Италии, состоявшемся в Мюнхене 29—30 сентября 1938 года. При этом представитель правительства наиболее заинтересованной страны — Чехословакии — на это совещание даже не был допущен.
На Мюнхенском совещании, явившемся завершением заранее согласованной постыдной сделки, требования Гитлера были полностью удовлетворены. Правители Великобритании и Франции отдали Германии важнейшие районы Чехословакии, как цену за обязательство начать войну с Советским Союзом. Это был неслыханный в истории международных отношений акт нарушения принятых определенных обязательств, акт, который развязывал руки Гитлеру в деле осуществления агрессии против СССР. Главы английского и французского правительств Чемберлен и Даладье стремились использовать гитлеровскую Германию, во-первых, как силу, наиболее способную нанести удар по Советскому Союзу, с тем, чтобы, если не уничтожить, то хотя бы ослабить СССР, подорвать его влияние, и, во-вторых, как силу, способную разгромить революционное движение в Германии и в странах, которые явятся объектами гитлеровской агрессии.
Оккупация всей территории Чехословакии гитлеровскими войсками произошла в середине марта 1939 года. Как и следовало ожидать, Франция не выполнила своих обязательств по отношению к Чехословакии и не выступила против фашистской Германии, Англия тоже осталась безучастной к чешской трагедии. Мало того, обе страны заявили о своем признании свершившегося факта. Советский Союз был готов оказать вооруженную помощь Чехословакии, но чехословацкое буржуазное правительство предательски пошло на позорную капитуляцию перед фашистской Германией. Советское правительство охарактеризовало в своей ноте действия Германии как «произвольные, насильственные и агрессивные» и заявило о том, что не признает включения Чехословакии в состав Германии.
Одновременно с расширением масштаба гитлеровской агрессии в Центральной Европе все более разгорался пожар войны на Дальнем Востоке. Империалистическая Япония не удовлетворилась захватом Маньчжурии. В 1937 году японские войска захватили Пекин, вторглись в Центральный Китай и оккупировали Тяньцзин и Шанхай. Однако правительства Англии и США, проводившие «мюнхенскую» политику уступок агрессору и в отношении Японии, ничего не предприняли для локализации дальневосточного очага войны. Предоставляя свободу японской агрессии, они рассчитывали, что им удастся рано или поздно втянуть Японию в войну с Советским Союзом и, удовлетворив ее претензии за счет наших дальневосточных территорий, сохранить свои интересы в Китае.
Таким образом, агрессорам при явном пособничестве со стороны правительств США, Англии и Франции удалось безнаказанно расширить очаги войны в Европе и Азии.
Однобокий характер войны, при котором «демократические» страны одна за другой почти без боя сдавали свои позиции, объяснялся отнюдь не силой или военным искусством захватчиков, а попустительством им или предательством со стороны правящих кругов этих стран.
Отказ Англии, Франции и США от политики коллективной безопасности и переход их на позиции «невмешательства» и «нейтралитета» означали на деле попустительство агрессорам развязывание второй мировой войны.
Захват Чехословакии гитлеровской Германией резко изменил соотношение сил в Европе. До тех пор, пока существовала Чехословакия, руки фашистской Германии были связаны. Она не могла предпринять ничего ни против Польши, ни против Франции, так как крепкая, хорошо организованная и вооруженная чехословацкая армия в этом случае явилась бы для Германии очень серьезным противником, тем более, что Берлин отстоял от границы с Чехословакией всего в 200 км. С захватом же Чехословакии это препятствие устранялось. Вместе с тем в руки фашистов попали все вооружение и запасы 30 чехословацких дивизий, вся материальная часть трех бронетанковых дивизий, а также вся мощная чехословацкая военная промышленность, что в значительной мере усиливало военный потенциал фашистской Германии, алчные аппетиты которой, подогреваемые монополистами США, Англии и Франции, все более разгорались.
