В ходе оборонительного сражения Советская Армия контратаками и контрударами изматывала силы врага, наносила ему потери. Одновременно Советское Верховное Главнокомандование готовило резервы, сосредоточивая их как на главном—московском— направлении, так и на севере, в районе Тихвина, и на юге, под Ростовом. Эти резервы предназначались для нанесения решительного поражения немецко-фашистским войскам и для создания в результате перехода советских войск в контрнаступление перелома в ходе войны с гитлеровской Германией.
Контрнаступление советских войск началось не одновременно на всех фронтах. Вначале оно развернулось на флангax советско-германского фронта. Успешное развитие контрнаступления на флангах фронта оказало благоприятное влияние на срыв немецко-фашистского наступления под Москвой и облегчило советским войскам переход в контрнаступление на главном — центральном — участке фронта.
Битва под Ростовом
5 ноября 1941 гола, то есть за десять дней до начала «генерального» наступления на столицу, противник предпринял наступление на юге, имея целью захватом Ростова и прорывом на Кавказ отвлечь сюда наши резервы и этим сильно облегчить выполнение главной задачи — захвата Москвы.
Главный удар наносила 1-я танковая армия генерала Клейста с фронта Ново-Павловка, Большекрепинская в направлении на город Шахты с задачей обойти Ростов с севера и востока и захватить переправы через Дон южнее Новочеркасска.
Вспомогательный удар наносился частями 17-й армии на ворошиловградском направлении.
За пять дней кровопролитных боев противнику удалось лишь несколько потеснить советские войска на шахтинском направлении; 9 ноября наступление 1-й танковой армии было остановлено на фронте Ново-Павловка, Самбек, Грушевская; наступление 17-й армии на Ворошиловград также было отражено нашими войсками.
Советское Главнокомандование поставило войскам Южного фронта задачу: отбив наступление противника, перейти в контрнаступление, разгромить 1-ю танковую армию и отбросить ее за реку Миус. Для выполнения этой задачи Южный фронт был усилен свежими резервами. Созданная из этих резервов ударная группировка должна была в середине ноября нанести удар из района западнее Бирюково по флангу соединений генерала Клейста и во взаимодействии с другими войсками Южного фронта разгромить 1-ю танковую армию врага.
Противник, натолкнувшись на стойкое сопротивление наших войск, был вынужден отказаться от наступления в обход Ростова через Шахты. Прикрывшись частью сил со стороны Новошахтинска, враг перегруппировал свои танковые соединения в район Генеральское и 17 ноября бросил их на Ростов.
В этот же день перешли в контрнаступление войска Южного фронта. Врагу удалось прорваться через рубеж реки Тузлов и временно захватить Ростов. Но в это время ударная группировка войск Южного фронта и наступавшие правее и левее ее соединения разбили выставленный против них вражеский заслон и выдвинулись к реке Тузлов, вследствие чего находившиеся в Ростове главные силы 1-й танковой армии противника оказались в критическом положении.
Чтобы сдержать наступление советских войск, угрожавших выходом на тылы 1-й танковой армии, генерал Клейст был вынужден несколько танковых и моторизованных дивизий перебросить из района Ростова на север для прикрытия своего фланга. Используя сложившуюся обстановку, войска Южного фронта 27 ноября нанесли мощный удар по ростовской группировке врага с севера, востока и юга и 29 ноября освободили Ростов. Разбитые танковые дивизии противника, стремясь избежать полного уничтожения, поспешно отступили к Таганрогу на рубеж реки Миус. Там при помощи переброшенных с других участков фронта войск им удалось закрепиться на заранее подготовленных позициях.
В результате контрнаступления войск Южного фронта под Ростовом 1-я танковая армия врага была полностью разгромлена. Она потеряла более 20 тыс. убитыми и ранеными, 275 танков, 359 орудий, 400 пулеметов, 111 минометов и большое количество другого военного имущества и снаряжения.
Контрнаступление войск Южного фронта предотвратило угрозу вторжения врага на Северный Кавказ. Поражение армии генерала Клейста — главной ударной силы противника на юге — заставило его на длительное время перейти к обороне на южном направлении. Вызванная тяжелым поражением под Ростовом переброска крупных сил на миусский рубеж лишила фашистское командование возможности использовать эти силы под Москвой, где в это время происходили события, от которых зависел дальнейший ход войны.
Битва под Тихвином
Почти одновременно с контрнаступлением наших войск на южном участке фронта врагу был нанесен сокрушительный удар в районе Тихвина. Используя охватывающее положение наших войск по отношению к противнику, сложившееся в ходе оборонительных боев, Советское Верховное Главнокомандование поставило задачу советским войскам, действовавшим восточнее р. Волхов, ударами по флангам разгромить тихвинскую группировку врага. Наши войска, усиленные резервами Ставки, начиная с 12 ноября, нанесли противнику ряд контрударов под Малой Вишерой и Тихвином, а затем и в районе Волхова.
Эти контрудары в конце ноября и в начале декабря переросли в контрнаступление на маловишерском, тихвинском и волховском направлениях.
Более месяца продолжались упорные и напряженные бои среди лесов и еще не скованных морозом болот. В результате этих боев ударной группировке 16-й немецко-фашистской армии было нанесено тяжелое поражение и она к концу декабря 1941 года была отброшена за реку Волхов. Таким образом, вторая попытка гитлеровцев соединиться с финнами и овладеть Ленинградом потерпела неудачу. Разгром советскими войсками тихвинской вражеской группировки лишил противника возможности продолжать наступление на Ленинград. Немецко-фашистские захватчики приступили к варварскому обстрелу Ленинграда тяжелой артиллерией.
Удары советских войск под Ростовом и Тихвином, завершившиеся разгромом ростовской и тихвинской вражеских группировок, сковали силы противника на севере и юге, не позволили ему перебросить под Москву ни одной дивизии. Это в значительной мере облегчило создание условий для перехода советских войск в стратегическое контрнаступление под Москвой, в ходе которого была наголову разбита главная группировка противника.