Из трех основных направлений — Северо-Западного, Западного и Юго-Западного, по которым враг развивал свое наступление, Советское Верховное Главнокомандование расценивало Западное направление как главное. На этом направлении действовала наиболее крупная вражеская группировка, угрожавшая нашей столице, здесь же проходили наиболее близкие и удобные пути к Москве. От того, как сложится обстановка на Западном направлении, во многом зависел ход боевых действий и на остальных направлениях, особенно на Северо-Западном.
Чтобы преградить путь к Москве главной вражеской группировке, Советское Верховное Главнокомандование уже с конца июня под прикрытием войск Западного фронта, сдерживавших наступление противника в районе Минска и на рубеже реки Березина, стало сосредоточивать крупные силы на центральном участке фронта и строить здесь глубоко эшелонированную оборону. Но прежде чем советские войска успели сосредоточиться и организовать прочную оборону на среднем течении рек Западная Двина и Днепр, 3-й и 2-й танковым группам врага удалось прорваться из районов Витебска и южнее Орши к Смоленску и Ельне. С середины июля севернее, южнее и западнее Смоленска развернулось ожесточенное сражение, длившееся без перерыва два месяца и вошедшее в историю Великой Отечественной войны под названием Смоленского сражения.
Несмотря на глубокое вклинение гитлеровских танковых групп, войска Западного фронта продолжали стойко сражаться на рубеже Днепра и в районе Смоленска, сковывая наступавшие за танковым эшелоном пехотные соединения противника.
Часть войск этого фронта, отойдя и закрепившись в районе Великих Лук, отвлекла и сковала крупные силы противника, не дав командованию противника возможности использовать их на смоленском направлении. Сосредоточенные к концу июля по указанию Верховного Главнокомандования в районах Ярцево и Ельни наши свежие резервные соединения нанесли ряд сильных контрударов по охватывавшим район Смоленска группировкам противника.
Одновременно по приказу Ставки наши войска, действовавшие в районе Великих Лук и Гомеля, нанесли контрудары на бобруйском направлении и юго-восточнее Великих Лук, которые сковали значительную часть сил группы армий «Центр». В результате контрударов советских войск у Ярцево и Ельни и прочного удержания нашими войсками районов Великих Лук и севернее Гомеля, откуда они угрожали флангам и тылу главной вражеской группировки, силы противника оказались рассредоточенными, он был вынужден прекратить наступление на главном направлении и вместо запланированного «молниеносного» продвижения к Москве перейти к обороне. С конца июля и по октябрь группа вражеских армий «Центр» не смогла ни на шаг приблизиться к Москве. Более того, крупная вражеская группировка, удерживавшая Ельнинский выступ, была разбита нашими войсками и отброшена к западу от Ельни.
За время ожесточенных боев на полях Смоленщины Советская Армия накопила ценный боевой опыт. Творчески использовав этот опыт, советские войска показали замечательные образцы боевых действий, за что 100, 127, 153 и 161-й дивизиям приказом Народного Комиссара Обороны И. В. Сталина было присвоено звание гвардейских. Появление на третьем месяце войны гвардейских соединений явилось показателем быстрого качественного роста Советской Армии.
Смоленское сражение оказало крупное влияние на ход летне-осенней кампании первого года Великой Отечественной войны. Оно в значительной мере предопределило крушение гитлеровского плана «Барбаросса».
По замыслу немецко-фашистского командования группа армий «Центр» по выходе в район Смоленска должна была своими полевыми армиями продолжать наступление на Москву, а часть своих подвижных соединений повернуть в северо-восточном направлении для содействия группе армий «Север» в овладении Ленинградом. Однако советские войска не дали врагу возможности выполнить намеченные планы.
Главная немецко-фашистская группировка, измотанная ударами наших войск, не имея сил для развития наступления на Москву, была вынуждена сама перейти к обороне у Ярцево и Ельни. Те относительно небольшие силы, которые противник с трудом смог вывести из боя и с опозданием направить в группу армий «Север», не смогли решить исхода сражения в его пользу и на ленинградском направлении.
Таким образом, ни одна из двух стратегических целей по захвату Москвы и Ленинграда гитлеровцами не была достигнута.
Вынужденная длительная остановка фашистской группы армий «Центр», наносившей главный удар, явилась крупным стратегическим выигрышем Советского Верховного Главнокомандования. Два месяца, выигранных в результате Смоленского сражения, обеспечили советскому командованию возможность проведения широких оборонительных мероприятий на московском направлении и подготовки крупных резервов, что в дальнейшем сыграло решающую роль в битве под Москвой.
